Economistas revisitam o passado para avaliar impactos da inteligência artificial

Economistas debatem os impactos da inteligência artificial no mercado de trabalho e recorrem a períodos históricos em busca de paralelos. Em dezembro de 1931, especialistas reunidos em Washington discutiram a ameaça da tecnologia aos trabalhadores americanos durante a Grande Depressão. Naquela época, operadoras de telefonia perderam postos com a introdução da discagem automática, enquanto músicos de cinema e condutores de carroças enfrentaram substituições semelhantes. Os debates daquele período giravam em torno da velocidade das mudanças e da capacidade da economia de absorver os trabalhadores deslocados.

A história mostra que a reação do mercado de trabalho depende diretamente da saúde econômica geral. Durante a Revolução Industrial na Inglaterra, proprietários rurais adotaram máquinas de debulha para compensar a escassez de mão de obra nas Guerras Napoleônicas. Quando os soldados retornaram, encontraram os postos ocupados pelas máquinas, o que gerou revoltas rurais na década de 1830. Por outro lado, em momentos de expansão econômica, como o pós-Segunda Guerra Mundial, a introdução de novas tecnologias encontrou absorção mais rápida devido à alta demanda por automóveis e eletrodomésticos.

A velocidade da transição tecnológica também determina a gravidade do impacto sobre os profissionais. A automação telefônica nas décadas de 1920 e 1930 eliminou postos da noite para o dia, deixando trabalhadoras sem alternativas rápidas de recolocação e afetando os salários a longo prazo. Em contraste, a substituição de carroças por caminhões a gasolina ocorreu de forma gradual ao longo de décadas, permitindo que os profissionais migrassem para outras funções de maneira planejada e com menor impacto financeiro.

A inteligência artificial afeta atualmente ocupações tradicionalmente protegidas da automação, como o desenvolvimento de software e serviços jurídicos. Modelos econômicos atuais apontam desde ganhos expressivos de produtividade até transformações sem precedentes na economia global. Historicamente, inovações tecnológicas também transformaram a natureza do trabalho, a exemplo da fabricação de calçados na Inglaterra do século XIX, que preservou o volume de empregos, mas alterou profundamente a rotina dos artesãos.

Especialistas alertam que o surgimento de novas ocupações ao longo do tempo não elimina o sofrimento associado às transições rápidas. Economistas apontam que cerca de sessenta por cento dos empregos nos Estados Unidos em 2018 pertenciam a funções inexistentes em 1940. A incerteza atual reside na capacidade de o mercado de trabalho gerar novas ocupações com rapidez suficiente para absorver os profissionais afetados pela automação global dos serviços de escritório.